Le monde humain est accablé par des meurtres brutaux, des vols et une violence folle, tandis que le royaume des shinigami demeure un lieu monotone et figé. Light Yagami, un brillant étudiant japonais de 17 ans, et Ryuk, un dieu de la mort sadique, partagent une conviction commune : leurs deux mondes sont pourris.
Pour son propre amusement, Ryuk fait tomber son Death Note dans le monde des humains. Light le récupère et juge la première règle absurde : tout être humain dont le nom est inscrit dans ce carnet mourra. Pourtant, la tentation est trop forte ; Light la teste en écrivant le nom d'un criminel, ce qui entraîne, de manière troublante, son premier meurtre.
Conscient du terrifiant pouvoir divin qu'il possède désormais, Light, sous le pseudonyme de Kira, poursuit sa vision tordue de la justice avec pour objectif ultime de débarrasser le monde de tous les malfaiteurs. Le méticuleux et génial détective L est déjà sur sa piste. Alors que l'intellect de Light rivalise avec celui de L, la grande chasse à Kira se transforme en une intense bataille d'esprit qui ne pourra se terminer que lorsque l'un des deux sera mort.