El mundo humano está asolado por asesinatos brutales, robos menores y violencia absurda, mientras que el reino de los dioses de la muerte se revela como un antro aburrido e inmutable dedicado a las apuestas. Light Yagami, un brillante estudiante japonés de 17 años, y Ryuk, un sádico dios de la muerte, comparten una convicción: ambos mundos están corruptos.
Para entretenerse, Ryuk deja caer su Death Note en el plano humano. Light la encuentra y desestima inicialmente la primera regla como una locura: cualquier humano cuyo nombre se escriba en esta libreta morirá. No obstante, la tentación es insoportable; Light decide probarla escribiendo el nombre de un delincuente, lo que resulta en su primer asesinato de manera perturbadora.
Consciente del aterrador poder divino que ahora ostenta, Light, adoptando el alias Kira, persigue su retorcida noción de justicia con el objetivo final de purgar al mundo de todos los criminales. L, una meticulosa mente maestra de la investigación, ya ha salido en su búsqueda, pero dado que el intelecto de Light rivaliza con el de L, la gran cacería de Kira se transforma en una intensa batalla de ingenio que solo concluirá cuando uno de ellos muera.