Quelques jours après l'éclosion, quatre canetons nagent déjà dans l'étang tandis que leur mère veille sur le dernier œuf, le plus gros. La grand-mère canard, qui aime bavarder, craint qu'il ne s'agisse d'un œuf de dinde. Trois jours plus tard, le dernier poussin éclot, révélant un long cou et un cancanement inconnu. Bien que différent d'apparence de ses frères et sœurs, la mère est soulagée de le voir s'entraîner activement à nager. Il fait face aux moqueries des chiens, aux brimades des grenouilles, au mépris des autres canards et à l'ostracisme de ses quatre frères. Un soir, il quitte sa famille. En automne, le voyageur solitaire demande à une oie de le laisser rejoindre sa volée. Au cours de leur conversation, un chasseur tire un coup de fusil, et ils échappent de justesse au chien courant. L'hiver arrivant, le caneton est couché sur un lit dans une cabane près d'une maison au bord du lac, observé avec inquiétude par un chat noir et une poule. Il se réveille et apprend que le chat l'a sauvé d'une attaque de belette. La poule remarque son apparence inhabituelle, mais le chat l'assure qu'il peut rester aussi longtemps qu'il le souhaite. Après le printemps, l'été arrive. Des enfants près de la maison au bord du lac aperçoivent un magnifique cygne. Le chat noir dit à la poule qu'il est fier d'avoir élevé le cygne. Les jours du jeune cygne sont paisibles et heureux, mais quand le soir tombe, il se souvient de sa douce mère cane.
