Assassinatos brutais, pequenos furtos e violência sem sentido assolam o mundo humano, enquanto o reino dos deuses da morte permanece um cassino monótono e imutável. Light Yagami, um brilhante estudante japonês de 17 anos, e o sádico shinigami Ryuk compartilham uma convicção: ambos os seus mundos estão podres. Para sua própria diversão, Ryuk deixa cair seu Death Note no mundo humano. Light encontra o caderno e inicialmente descarta a primeira regra como absurda: a pessoa cujo nome é escrito nele morrerá. Contudo, a tentação revela-se irresistível, e Light testa a regra escrevendo o nome de um criminoso, resultando em seu primeiro assassinato de forma perturbadora. Percebendo o aterrorizante poder divino que agora detém, Light, sob o pseudônimo Kira, persegue seu senso distorcido de justiça com o objetivo final de purificar o mundo de todos os malfeitores. O meticuloso detetive gênio L já está em seu encalço, mas como a inteligência de Light rivaliza com a de L, a grande perseguição a Kira transforma-se em uma intensa batalha mental que só poderá terminar quando um deles estiver morto.