Nello Tarth est un orphelin qui vit dans la pauvreté mais reste joyeux, partageant un foyer avec son grand-père Jehan dans un petit village à la périphérie d'Anvers. Depuis qu'il a entrevu un tableau du célèbre artiste Rubens étant enfant, Nello est attiré par le dessin et possède un talent naturel pour cela. En aidant Jehan dans leurs livraisons quotidiennes de lait à Anvers, Nello tombe sur Patrash, un chien de travail maltraité et abandonné par son ancien propriétaire. Nello soigne l'animal épuisé, et rapidement une amitié profonde et loyale fleurit entre eux. Alois Cojez, la fille de l'homme le plus riche et le plus influent du village de Blacken, est la plus proche compagne de Nello. Lorsque Nello décide de devenir artiste, il doit affronter de première main l'ignorance et la cruauté des villageois. Le père d'Alois, en particulier, le considère comme un bon à rien qui ne peut pas subvenir à ses besoins grâce à ses dessins. Néanmoins, Nello persévère et n'abandonne jamais son rêve, s'efforçant de gagner leur admiration et leur respect tout en supportant le poids cruel de sa propre pauvreté.
