En 1913, à Changsha, province du Hunan, l'estimé éducateur Kong Zhaoshou devint principal de l'École normale n°1 du Hunan. Il mit en œuvre avec vigueur des réformes éducatives modernes, recrutant d'éminents enseignants chinois et internationaux, dont Yang Changji, ce qui transforma complètement l'institution. L'école normale n°1 revitalisée attira de nombreux candidats à l'admission. Mao Zedong, âgé de 19 ans, fut admis dans cette institution séculaire avec les meilleurs résultats. Durant leur vie académique partagée, Mao Zedong, Cai Hesen, Xiao Zisheng et d'autres jeunes ambitieux tissèrent des liens étroits. Parallèlement, des étudiantes de l'École normale privée Zhounan pour femmes du Hunan — telles que Tao Siyong, Xiang Jingyu et Yang Kaihui — se joignirent à eux en raison d'intérêts communs. Un cercle de lecture composé d'étudiants progressistes devint une base pour leur apprentissage, leurs échanges et leurs débats intellectuels. Cependant, le climat politique instable perturba la vie sur le campus. Dans l'opposition à l'amitié sino-japonaise, le seigneur de la guerre Tang Xiangming força le principal Kong à quitter son poste par la force armée, et Mao Zedong échappa de justesse à l'arrestation. Ces dures réalités amenèrent Mao Zedong à remettre en question ses convictions sur le salut national par l'éducation et les approches réformistes.
