後漢の末期、朝廷は腐敗に満ち、大飢饉が黄巾の乱を招いた。涿郡で劉備は張飛と関羽に出会い、三人は共通の志を共有して桃の園で兄弟の契りを結んだ。劉備の軍事能力が認められ、安喜県の県令に任じられる。検察使が賄賂を求めて訪れた際、張飛が彼を殴打した。
涼州刺史の董卓が朝廷の命令に応じ、都へ入京した。呂布は丁原を殺し、董卓に寝返ってその首を携えた。董卓は若き皇帝を廃し、陳留王を漢献帝に擁立した。曹操は董卓を暗殺しようとしたが失敗し、変装して逃亡した。陳留に戻った曹操は財力を頼りに兵を募り、偽の詔書を出して諸侯を董卓討伐に集結させた。十八路の諸侯が董卓討伐を誓い、劉備、関羽、張飛は呂布と戦い、最終的に呂布を都の長安への移動を余儀なくさせた。しかし、曹操の董卓への攻撃は呂布に撃退され、曹操は揚州へ退却した。
同盟が解散した後、袁紹は渤海を回復し冀州を占領した。袁紹は潘河で公孫瓚と衝突し、勝利を収めた。孫堅は川を渡って劉表と対峙した。蒯良の助言により、劉表は伏兵を仕掛け、矢で孫堅を討ち取った。孫策は父の遺体を黄祖と交換し、江東へ帰還した。長安における董卓の支配は無差別な虐殺を特徴とした。王允と貂蝉は呂布に董卓を暗殺させる謀を練った。しかし、李傕と郭汜が恩赦を拒否された際、彼らは長安を包囲し王允を殺害した。陶謙に仕える張闓は曹操の父を殺害した。
復讐に駆られた曹操は陶謙を直接攻撃した。劉備は陶謙を助け、陶謙は劉備に徐州を三度も譲ることを拒んだ。曹操は兗州を回復し、呂布を打ち破って定陶を陥落させた。その後、呂布は劉備に降伏し、小沛に駐屯した。郭汜が皇帝を拉致したが、董承らによって救出された。曹操は皇帝を許昌へ護送した。劉備は袁術を攻撃したが、呂布が徐州を侵攻した。劉備は小沛へ移った。呂布は、軍門に矢を射通して袁術の将軍紀霊の劉備攻撃を阻止した。袁術が自ら皇帝を称すると、曹操は朝廷の権威をもってこれに戦いを挑んだ。
賈詡の助言により、張繍は曹操に降伏したが、曹操が張繍の叔母の妻である鄒氏を奪ったことで反乱を起こした。張繍は夜間に曹操を襲撃したが、曹操の奇襲攻撃により最終的に敗北した。張繍は劉表に曹操に対する同盟を求めたが、伏兵に遭い許昌防衛のために引き返さざるを得なかった。陳宮は劉備の曹操への忠誠を示す書簡を截獲し、これを知った呂布は劉備を攻撃した。曹操は劉備を助けるために兵を送り、小関で呂布を打ち破って徐州を占領した。その後、呂布は白門楼で処刑された。
許昌に戻った曹操は劉備を漢献帝に紹介し、劉備は皇帝の叔父として認められた。董承、王忠、涼州刺史馬騰は反乱を企て、劉備を招聘した。酒席での議論の中で、曹操は劉備を潜在的なライバルと見なし、劉備は袁術討伐の任務を偽って曹操から距離を置き、徐州を掌握した。裸の糜竺は曹操を激しく非難し、劉表に降伏を説得するために派遣されたが、黄祖に殺害された。
董承と太医の吉平は曹操を毒殺しようとしたが、裏切られた。隠された詔書によってその陰謀が露見し、吉平は階段に身を投げ自殺した。董承、七百人以上、そして東郷は処刑された。曹操は徐州に対して多方向からの攻撃を開始し、東へ進出して劉備を制圧した。張飛は敗北し、芒砀山へ逃亡した。劉備は青州の袁紹の下へ身を寄せた。関羽と張遼は土山で休戦に合意した。
