Nello Tarth es un huérfano que vive en la pobreza pero se mantiene alegre, compartiendo un hogar con su abuelo Jehan en una pequeña aldea a las afueras de Amberes. Desde que vislumbró un cuadro del famoso artista Rubens cuando era un niño pequeño, Nello se ha sentido atraído por el dibujo y posee un talento natural para ello. Mientras ayuda a Jehan con sus entregas diarias de leche a Amberes, Nello se topa con Patrash, un perro de trabajo que ha sido maltratado y abandonado por su antiguo dueño. Nello cuida del cansado animal, y en poco tiempo, una profunda y leal amistad florece entre ellos. Alois Cojez, la hija del hombre más rico e influyente de la Aldea Blacken, es la compañera más cercana de Nello. Cuando Nello decide convertirse en artista, debe enfrentarse de primera mano a la ignorancia y crueldad de los aldeanos. El padre de Alois, en particular, lo desprecia por considerarlo un inútil que no puede mantenerse a sí mismo con sus dibujos. Sin embargo, Nello sigue adelante y nunca abandona su sueño, esforzándose por ganarse su admiración y respeto mientras soporta el duro peso de su propia pobreza.
