Tatsuo Kusakabe se traslada con sus dos hijas, Satsuki y Mei, a una zona rural del Japón de los años 50 para estar más cerca de su madre, quien se encuentra hospitalizada por una enfermedad crónica. Mientras las niñas se van adaptando a la vida en el campo, Mei descubre un día una pequeña criatura parecida a un conejo en el jardín. La sigue hasta el bosque, donde conoce a Totoro, un enorme espíritu mágico, y rápidamente se hacen amigas. Poco después, Satsuki también encuentra a Totoro, y las dos hermanas se sumergen de repente en un mundo lleno de aventuras naturales encantadoras y seres maravillosos del bosque.