Nello Tarth ist ein Waisenjunge, der in Armut lebt, aber dennoch fröhlich bleibt. Er teilt ein Zuhause mit seinem Großvater Jehan in einem kleinen Dorf am Rande Antwerpens. Seit er als kleines Kind ein Gemälde des berühmten Künstlers Rubens erblickte, fühlt sich Nello zum Zeichnen hingezogen und besitzt ein natürliches Talent dafür. Während er Jehan bei den täglichen Milchlieferungen nach Antwerpen hilft, stößt Nello auf Patrash, einen Arbeitshund, der von seinem früheren Besitzer misshandelt und verstoßen wurde. Nello kümmert sich um das erschöpfte Tier, und schon bald entwickelt sich eine tiefe und treue Freundschaft zwischen ihnen. Alois Cojez, die Tochter des reichsten und einflussreichsten Mannes im Blacken-Dorf, ist Nello engste Gefährtin. Als Nello beschließt, Künstler zu werden, muss er sich aus erster Hand der Ignoranz und Grausamkeit der Dorfbewohner stellen. Insbesondere Alois' Vater bezeichnet ihn als Taugenichts, der sich mit seinen Zeichnungen nicht selbst ernähren kann. Dennoch gibt Nello nicht auf und gibt seinen Traum nie auf, bemüht, ihre Bewunderung und ihren Respekt zu gewinnen, während er die harte Last seiner Armut erträgt.
