Handlung
Im Tokio der 1920er Jahre versucht das mittellose 12-jährige Mädchen Midori zu überleben, indem sie in den Slums Kamelien verkauft. Sie hat Mühe, überhaupt etwas zu verkaufen, bis ein Herr sie anspricht und ihr Mitgefühl und Hilfe anbietet. Nachdem ihre bettlägerige Mutter an einer Krankheit stirbt, geht Midori ohne andere Optionen zur Adresse des Mannes. Zu ihrem Schock erkennt sie, dass sie in seine Zirkustruppe Aka Neko Za gelockt wurde – eine reisende Freakshow voller grober und entstellter Darsteller. Midori vergleicht ihr neues Leben auf dem Jahrmarkt mit der Hölle. Sie wird damit beauftragt, sich um ihre Kollegen zu kümmern und hinter ihnen aufzuräumen, während sie ständig herabgewürdigt und grausam misshandelt wird. Leidend und unsicher über ihre Zukunft findet sie endlich etwas Trost, als Wonder Masamitsu, ein Meisterillusionist, der Show beitritt. Fasziniert von Midoris Schönheit und Unschuld, nimmt Masamitsu sie unter seinen Schutz; doch selbst als ihre Liebe erblüht, stehen Midori und ihren seltsamen Gefährten dunkle Zeiten bevor.
Hintergrund
Die Figur der „Shoujo Tsubaki“ oder „Camellia Girl“ war eine gängige Standardprotagonistin, die in den 1920er Jahren regelmäßig im japanischen Straßentheater vorkam. Die Figur manifestierte sich typischerweise als junge, verarmte weibliche Jugendliche, die auf der Straße Kamelienblüten verkaufte. Eine Inkarnation der Figur erscheint in einer Kurzgeschichte, ebenfalls betitelt „Shoujo Tsubaki“, innerhalb einer Anthologie – später von Suehiro Maruo als abendfüllende Graphic Novel neu aufgelegt, im Englischen bekannt als Mr. Arashi’s Amazing Freak Show. Diese wiederum wurde als Animationsfilm Chika Gentou Gekiga: Shoujo Tsubaki adaptiert, was grob übersetzt „Untergrund-Projizierte Dramatische Bilder: Das Kamelienmädchen“ bedeutet. Der Film ist außerhalb Japans einfach als Midori bekannt. Abgesehen von der Musik, den Soundeffekten und einer nicht genannten Sprecherriege wurde der Film fast ausschließlich von Hiroshi Harada unter dem Pseudonym „Hisaaki Etsu“ geschaffen, der Regie, Drehbuch, Zeichnungen und Animation übernahm. Komponist J. A. Seazer half beim Soundtrack. Die Produktion begann 1987, der Film dauerte fünf Jahre und besteht aus über fünftausend handgezeichneten Animationsblättern. Aufgrund der drastischen Bilder erhielt die Produktion keine Sponsoren und wurde stattdessen aus Haradas Ersparnissen und Rentenkasse finanziert. Das frühe Marketing für den Film war bewusst kryptisch, und Harada beabsichtigte, dass er nur bei speziell durchgeführten Vorführungen gesehen werden sollte. Der Film wurde im Mai 1992 unter einem großen roten Zelt am Mitake-Jinja-Schrein in Tokio uraufgeführt. Begleitet wurde er von Live-Spezialeffekten, darunter Konfetti und Rauchbomben. Die Untergrund-Theatergruppe Aka Neko Za führte Stunts aus dem Film vor und interagierte während der gesamten Dauer mit dem Publikum. Diese Aufführungen ergänzten den Film in den folgenden Jahren, bis zu seinem Verbot. Chika Gentou Gekiga: Shoujo Tsubaki wurde bis 1994 ungekürzt gezeigt, als die japanische Filmzensurbehörde Eirin 26 Schnitte und Änderungen vornahm. Von 1994 bis 2006 konnte der Film nur in seinem stark zensierten Zustand bei Filmfestivals und in Kinos gesehen werden. In dieser Zeit gab es keine Heimveröffentlichungen. 1999 wurde der Film beim San-Sebastián-Horror-und-Fantasy-Filmfestival in Spanien gezeigt. Als die Bänder nach Japan zurückgeschickt wurden, wurden sie vom japanischen Zoll am Flughafen Narita beschlagnahmt und vernichtet; danach war er in Japan von Import und Vorführungen ausgeschlossen. Dennoch wurde er 2004 beim Tokyo International Fantastic Film Festival speziell gezeigt, wo er bei einer Fanabstimmung den ersten Platz belegte. Unmittelbar danach wurde auf Antrag der Polizei ein Verbot des Films verhängt, das in Japan weitere acht Jahre dauerte. 2006 erwarb die französische Firma Ciné Malta die Rechte, den Film in seiner ursprünglichen Form auf DVD zu veröffentlichen. Dies war das erste Mal, dass die ungekürzte Version von Midori seit den Vorführungen vor 1994 zugänglich war. Die DVD enthielt auch englische, spanische, italienische und deutsche Untertitel sowie verschiedene Extras – darunter ein aufgezeichnetes Interview mit Harada und ein 16-seitiges Beiheft. Allerdings wurden die ursprünglich nach Frankreich geschickten Bänder als „obszönes Material“ am Flughafen Charles de Gaulle beschlagnahmt, aufgrund von Warnhinweisen, die den Sendungen vom Flughafen Narita beigefügt waren. Seit den 2010er Jahren wurde der Film häufig in Asien und Europa – insbesondere in letzterem – gezeigt, aber nie in den Vereinigten Staaten, aufgrund von Importgesetzen bezüglich bestimmter Arten von Pornografie. 2013 wurden die Original-16-mm-Negative des Films in einem Lagerhaus der japanischen Postproduktionsfirma IMAGICA entdeckt. Der Film wurde digital restauriert und in digitalem Format gezeigt, unter anderem beim Filmfestival von Kanazawa im selben Jahr. Dennoch wird Chika Gentou Gekiga: Shoujo Tsubaki für immer aufgrund seiner tabuisierten Inhalte und komplexen Geschichte berüchtigt sein. Er gilt in mancher Hinsicht als verschollenes Medium und wird auch als einer der umstrittensten Anime angesehen, da er fast überall verboten wurde, einschließlich Japan.
